" Lorsque descend le soir de la vie, il est normal de jeter un regard en arrière. Vient le moment de faire le tri et de retenir l'essentiel de ce qu'on a pu dire et publier. Au début de ma carrière je n'avais pas envisagé l'élargissement ultérieur de mon activité ni les responsabilités en résultant. Je voudrais maintenant, avant de refermer le livre de ma vie, à la fois retracer mon itinéraire d'historien et faire comprendre comment il m'a conduit à prendre position sur les grands problèmes religieux d'aujourd'hui. " J. D. 60 ans de vie intellectuelle et spirituelle sont racontés dans cet ouvrage pour découvrir ou redécouvrir le parcours de ce grand historien. De la vie économique à Rome au xvie siècle à l'histoire culturelle du paradis en passant par les ressorts de la peur à la Renaissance, les thèmes chers à Jean Delumeau couvrent un large spectre. Ces nombreux travaux sur les mentalités religieuses, et sans doute aussi sa propre foi, l'ont poussé, tout au long de sa vie, à s'interroger sur les inquiétudes contemporaines, le besoin de sécurité et l'avenir du christianisme. Un livre sensible sur une œuvre majeure.
En dépit, ou peut-être en raison de la déchristianisation de notre époque, l'histoire religieuse est l'un des domaines de recherches les plus florissants. Ce livre qui vient clore les années d'enseignement de Jean Delumeau au Collège de France réunit les témoignages de vingt-cinq historiens chrétiens dont les travaux sont orientés sur le passé de l'Eglise. A travers leurs divers engagements, ils évoquent les exigences réciproques de leurs convictions religieuses et de leur discipline, montrant comment leur familiarité avec l'histoire du christianisme a influencé leurs prises de position de croyant. Loin d'être incompatibles, la foi et l'histoire peuvent et doivent s'enrichir. L'avenir du christianisme lui-même n'est-il pas lié à sa réconciliation avec la modernité, c'est-à-dire avec l'esprit scientifique .et la tolérance?
Ont participé à cet ouvrage : Marcel Bernos, Alain Cabantous, Pierre Chaunu, Gérard Cholvy, Bernard et Monique Cottret, Jean Delumeau, Alexandre Faivre, Jacques Fontaine, Michel Lagrée, François Lebrun, Nicole Lemaitre, Marc Lienhard, Jean-Pierre Massaut, Georges Minois, Michel Mollat du Jourdin, Pierre Pierrard, Claude Prudomme, Jean Quéniart, Francis Rapp, René Rémond, Pierre Riché, Claude Savart, Marc Venard, Bernard Vogler.
Quels cheminements conduisent un historien chrétien, en raison même de ses recherches, à intervenir dans le présent de l'Église ? La réponse apparaîtra à la lecture des dossiers réunis dans ce livre. Ils se répartissent en deux ensembles : le premier évoque à la fois le vécu religieux à la sortie du Moyen Age et l'immense peur de l'hérésie ressentie alors par l'Église ; le second saisit la Réforme catholique en action à travers miracles et missions et grâce à la radioscopie d'une congrégation féminine.
Quelques questions majeures ressortent de ces enquêtes convergentes (qui ne négligent pas d'interroger le théâtre comique) : christianisme et magie sont-ils conciliables ? En terre chrétienne, au XVVle siècle, y avait-il des agnostiques ? Quelles furent les causes lointaines de la déchristianisation ? L'auteur du Christianisme va-t-il mourir ? et de La peur en Occident se déclare convaincu que dans l'ancien modèle de christianisme - celui de l'Église-pouvoir - la christianisation était moins forte qu'on ne l'a cru et donc qu'aujourd'hui la déchristianisation n'a pas les dimensions qu'on lui accorde d'ordinaire.
Ce Chemin d'histoire débouche ainsi sur l'espoir.